À Richardson, dans la banlieue nord de Dallas, les livraisons par drone d’Amazon divisent les habitants. Si certains apprécient la rapidité du service, d’autres dénoncent surtout le bruit des appareils et leurs passages répétés au-dessus des maisons.
Amazon a lancé son service Prime Air à Richardson en décembre, après avoir obtenu les autorisations nécessaires auprès des autorités locales. La Federal Aviation Administration (FAA), qui supervise l’espace aérien aux États-Unis, a également autorisé les opérations de l’entreprise.
Le dispositif permet de livrer certains produits en moins de 30 minutes. Chaque drone peut transporter un colis d’un poids maximal de 2,5 kg dans un rayon d’environ 12 kilomètres autour du site de décollage. Le prix de la livraison peut être gratuit ou atteindre 7 dollars.
Dans certains quartiers proches du centre de distribution d’Amazon, les habitants affirment toutefois subir les nuisances sonores provoquées par les appareils. Plusieurs dizaines de drones, voire plus d’une centaine selon des résidants, survolent chaque jour certains secteurs de Richardson.
Nikki Anderson, qui habite près des trajectoires de vol, estime que le calme de son quartier a fortement diminué depuis l’arrivée du service. Elle affirme entendre les drones depuis sa maison, y compris lorsque la télévision fonctionne.
Amazon assure de son côté que les retours des clients restent largement positifs. Sa porte-parole, Lindsay Hamilton, a indiqué que moins de 1 % des demandes reçues cette année au sujet de Prime Air concernaient le bruit. L’entreprise compare le niveau sonore des appareils à celui d’un ventilateur de fenêtre réglé à faible puissance.
Les règles locales autorisent les livraisons entre 7 h et 20 h. Amazon indique que ses drones volent en moyenne à 70 mètres d’altitude. La FAA fixe pour sa part une hauteur maximale de 125 mètres dans le cadre de ces opérations.
Les critiques ne concernent pas uniquement le bruit. Certains habitants évoquent aussi des questions de sécurité et de vie privée. Les drones disposent de plusieurs caméras et capteurs pour assurer leur navigation. Amazon affirme que les images sont conservées sur des supports chiffrés et que seul le personnel autorisé peut y accéder.
Des incidents ont également alimenté les inquiétudes. Des vidéos publiées sur internet montrent notamment un drone qui a laissé tomber un colis dans une piscine, un autre qui a heurté un immeuble avant de s’écraser près d’un trottoir, ainsi qu’un appareil retrouvé sur le terre-plein central d’une route en Louisiane.
Amazon affirme que son programme fait l’objet d’améliorations régulières et que certaines modifications ont été apportées après les remarques des habitants.
Kristi Graham, une résidante de Richardson, fait partie des personnes qui ont signalé leur mécontentement à l’entreprise. Elle affirme qu’après sa plainte au sujet des trajets au-dessus de sa maison, Amazon a modifié l’itinéraire d’un appareil. Selon elle, le nouveau trajet passait toutefois devant son domicile.
Avec plusieurs voisins, elle a depuis pris contact avec des responsables d’autres villes américaines qui doivent accueillir le service Prime Air, notamment El Paso, au Texas, et Richmond, en Virginie. Ces habitants souhaitent les alerter sur les difficultés qu’ils associent aux livraisons par drone.
Le débat intervient alors qu’Amazon prévoit une forte extension de Prime Air. L’entreprise a annoncé son intention de proposer ses livraisons par drone dans 500 villes d’ici la fin de l’année.
D’autres sociétés, dont Walmart, utilisent déjà des appareils similaires dans certaines régions. La FAA prévoit aussi une progression importante du nombre de drones aux États-Unis au cours des prochaines années. Selon ses estimations, plus de 3,5 millions d’appareils pourraient être en service d’ici 2030, contre environ 897 000 drones enregistrés actuellement.
À Richardson, certains habitants craignent donc que les nuisances actuelles ne constituent que le début d’un phénomène plus large. Le développement des drones de livraison intervient par ailleurs alors que la région de Dallas-Fort Worth teste déjà de nouveaux services de transport aérien. Des taxis volants, beaucoup plus imposants que les appareils utilisés par Amazon, ont récemment commencé leurs essais dans le secteur.
