L’Espagne a décroché mardi 6 octobre son billet pour les quarts de finale de la Ligue des nations. Menée au score face à la Croatie à Split, la Roja s’est imposée 2-1 grâce à un doublé de Mikel Merino.
Les Croates ont pourtant pris l’avantage dès la 17e minute. Ivan Perisic a repris de la tête une tentative d’Igor Matanovic pour donner l’avantage aux locaux.
L’Espagne a peiné à imposer son jeu durant la première période. Lamine Yamal, très surveillé par la défense croate, a eu peu d’espaces pour s’exprimer. Unai Simon a également dû intervenir devant Matanovic à la 23e minute pour empêcher la Croatie de creuser l’écart.
Luis De la Fuente a choisi de modifier son dispositif à la pause avec l’entrée de Mikel Merino à la place d’Alex Baena. Le milieu d’Arsenal a rapidement justifié la confiance de son sélectionneur.
À la 61e minute, Merino a égalisé du pied gauche après un centre de Lamine Yamal mal repoussé par la défense croate. Le milieu espagnol a ensuite offert la victoire à son équipe à la 88e minute grâce à une action individuelle conclue dans la surface.
La tâche de la Croatie s’est compliquée avec l’expulsion d’Ivan Perisic à la 79e minute. Réduits à dix, les Croates n’ont pas réussi à préserver leur avantage.
Cette victoire permet à l’Espagne de conserver son invincibilité en compétition officielle depuis 2023. Avec 12 points en quatre journées, la sélection espagnole est déjà assurée de terminer parmi les équipes qualifiées pour les quarts de finale.
Mikel Merino s’est une nouvelle fois illustré comme un joker décisif. Luis De la Fuente a salué le talent et les qualités humaines du joueur d’Arsenal, dont l’efficacité continue de peser dans les grands rendez-vous.
L’Espagne pourra ainsi aborder ses deux dernières rencontres de la phase de groupes avec davantage de sérénité, à l’image du Portugal, déjà qualifié lui aussi pour les quarts.
