Des paléontologues ont mis au jour au Maroc un dinosaure pour le moins singulier : le Spicomellus, un herbivore cuirassé qui vivait il y a environ 165 millions d’années. L’étude, publiée dans la revue Nature, révèle que cet animal possédait une armure osseuse impressionnante, ornée de pointes d’un mètre de long sortant du cou et des côtes, une configuration jamais observée chez un autre vertébré.
Jusqu’ici, les scientifiques ne disposaient que d’un os découvert en 2019. La trouvaille de nouveaux fossiles a permis de mieux reconstituer l’apparence et les particularités de ce représentant des ankylosaures, un groupe de dinosaures cuirassés connus pour leurs défenses naturelles.
« Le Spicomellus est l’un des dinosaures les plus étranges jamais identifiés », explique Richard Butler, professeur à l’Université de Birmingham et co-auteur de la recherche. Susannah Maidment, du Muséum d’histoire naturelle de Londres, estime pour sa part que cette découverte « bouleverse notre vision de l’évolution des dinosaures cuirassés ».
Si cette armure constituait d’abord un moyen de défense, elle aurait également joué un rôle dans la séduction ou l’intimidation, selon les chercheurs. Une hypothèse qui souligne à quel point cette espèce atypique était adaptée à son environnement.
