Une dalle de grès découverte dans la province de Victoria, au sud-est de l’Australie, a conservé des empreintes révélant la présence d’un reptile ayant vécu il y a environ 350 millions d’années. Ce fossile trace le plus ancien animal terrestre connu à avoir abandonné définitivement le milieu aquatique.
Les empreintes, laissées sur un sol encore humide, montrent deux séries distinctes : d’abord une série bien marquée, puis une autre, plus pressée, avec de longues griffes. Selon le professeur Per Ahlberg, ces traces proviennent d’un animal ressemblant à un petit lézard de 60 à 80 cm, proche du varan malais actuel. Mais il précise qu’il ne s’agit pas d’un lézard à proprement parler.
Ce reptile appartient au groupe des amniotes, caractérisé par l’adaptation majeure de l’œuf à coquille protectrice, qui permet de vivre hors de l’eau. Cette découverte repousse de 35 à 40 millions d’années l’apparition des amniotes, réduisant ainsi à environ 50 millions d’années la durée de la transition des tétrapodes de l’eau vers la terre ferme.
L’étude publiée dans Nature remet en question certaines hypothèses sur les extinctions et la « lacune de Romer », période supposée pauvre en fossiles tétrapodes. Ces nouvelles découvertes suggèrent au contraire une évolution rapide et diversifiée des premiers animaux terrestres.
Le paléontologue Stuart Sumida souligne que le Dévonien a été une période clé, riche en innovations évolutives, tandis que les fouilles récentes laissent entrevoir une diversité inattendue de tétrapodes dans des régions aussi éloignées que l’Australie et le Groenland.
