Chauncey Billups, entraîneur des Portland Trail Blazers, a rejeté lundi les accusations fédérales portées contre lui lors de sa comparution devant un tribunal de New York. Selon les procureurs, il est soupçonné d’avoir joué un rôle dans un réseau de jeux d’argent illégaux associé à des organisations mafieuses, une affaire qui ébranle la NBA depuis plusieurs semaines.
Le bureau du procureur confirme que Billups fait face à deux charges : complot en vue de commettre une fraude électronique et blanchiment d’argent. L’ancien meneur star des Detroit Pistons, champion NBA 2004 et MVP des finales, encourt jusqu’à 20 ans de prison pour chacune des infractions.
L’enquête fédérale révèle que Billups a été arrêté en octobre, tout comme Terry Rozier, joueur du Miami Heat. Les autorités leur reprochent d’avoir participé à un système de tricherie sophistiqué lié à des parties de poker illégales : cartes dotées de code-barres, table équipée de rayons X et manipulation de parties aux forts enjeux. Les procureurs estiment que la notoriété de Billups aurait contribué à attirer des participants dans ces cercles truqués.
L’affaire s’inscrit dans une opération plus large du FBI qui a déjà conduit à l’interpellation de plusieurs dizaines de suspects. Rozier et l’ancien joueur puis entraîneur adjoint Damon Jones figurent parmi six personnes arrêtées dans un dossier parallèle impliquant des paris sportifs.
La NBA a immédiatement suspendu Billups et Rozier, affirmant prendre ces accusations « très au sérieux ». Le commissaire Adam Silver dit être « profondément préoccupé » par l’enquête fédérale et rappelle que l’intégrité de la compétition reste un principe intangible pour la Ligue.
Billups a été libéré sous caution à hauteur de cinq millions de dollars. Après une première présentation devant un tribunal fédéral à Portland, il s’est présenté lundi à Brooklyn, assisté de son avocat Marc Mukasey, pour une audience de courte durée.
