Plus de 120 ans après leur pillage, 119 sculptures issues du célèbre trésor des Bronzes du Bénin ont été officiellement restituées au Nigeria par les Pays-Bas. La cérémonie de remise s’est tenue le 21 juin 2025 au Musée national Onikan de Lagos, en présence du directeur général de la Commission nationale des musées et monuments du Nigeria, Olugbile Holloway.
Ces artefacts, emblématiques de l’identité et de l’histoire du royaume de Bénin (situé dans l’actuel sud du Nigeria), avaient été volés en 1897 lors d’une expédition militaire britannique dirigée par Sir Henry Rawson. Cette attaque coloniale avait conduit à l’exil du roi Ovonramwen Nogbaisi et au transfert massif de trésors vers l’Europe.
« Ces objets incarnent l’âme et l’héritage de notre peuple. Tout ce que nous demandons au monde, c’est d’être traités avec équité, dignité et respect », a déclaré Holloway, qui a également salué l’engagement de l’Allemagne à restituer plus de 1 000 autres pièces.
Une partie des objets restitués – dont la célèbre tête du roi Oba, l’Oiseau de la prophétie, une statue de léopard et une défense d’éléphant sculptée – restera exposée au musée national. Le reste rejoindra la cour royale d’Ewuare II, l’actuel Oba du Bénin.
Composés de sculptures en métal et en ivoire datant du XVIe au XVIIIe siècle, les Bronzes du Bénin sont devenus un symbole des spoliations coloniales. Leur restitution s’inscrit dans une vague croissante de pressions internationales exigeant des musées occidentaux qu’ils rendent les œuvres acquises durant la période impériale.
Depuis 2022, le Nigeria a formellement réclamé la restitution de plusieurs centaines d’objets à travers le monde. Cette même année, 72 pièces ont été restituées par un musée londonien et 31 autres par une institution du Rhode Island, aux États-Unis.
