SpaceX prépare ce mardi 27 mai un nouveau vol d’essai de sa fusée géante Starship, conçue pour les missions lunaires et martiennes. Malgré deux précédents essais ayant explosé en vol, l’entreprise d’Elon Musk poursuit ses tests à un rythme soutenu. Le lancement est prévu à 18h30 (heure locale du Texas), depuis la base de Boca Chica. La fusée de 123 mètres équivalente à un immeuble de 40 étages s’apprête à effectuer son neuvième vol d’essai. Les deux derniers, en janvier et mars, se sont soldés par des explosions impressionnantes en altitude, entraînant la chute de débris au-dessus des Caraïbes.
À chaque tentative, le propulseur principal est parvenu à revenir sur Terre et à être capté par des bras mécaniques installés au sol, une prouesse technologique que seule SpaceX semble maîtriser. En revanche, l’étage supérieur, le vaisseau Starship, a échoué à compléter sa trajectoire et a explosé en vol, entraînant l’ouverture d’enquêtes et la suspension temporaire des vols.
Malgré ces revers, SpaceX continue d’optimiser son système grâce à une stratégie basée sur des tests fréquents et l’analyse rapide des défaillances. Une approche assumée, bien que critiquée, notamment pour ses impacts potentiels sur l’environnement. En 2023, des associations avaient d’ailleurs intenté une action en justice contre les autorités américaines, accusées d’avoir sous-estimé les risques écologiques liés à l’activité de la base située à proximité de zones protégées.
Début mai, la FAA (Federal Aviation Administration) a toutefois autorisé SpaceX à augmenter le nombre de vols annuels de Starship, passant de 5 à 25. Cette décision, survenue après plusieurs années d’examens réglementaires, suscite des interrogations en raison de la proximité affichée entre Elon Musk et le président Donald Trump, certains craignant une influence politique sur les processus de régulation.
Le test de ce 27 mai marquera une première : le propulseur utilisé a déjà volé et été récupéré avec succès. SpaceX vise la réutilisation complète de sa fusée, une avancée majeure qui permettrait de réduire considérablement les coûts de lancement. Elon Musk espère atteindre cet objectif dès l’année prochaine.
Le plan de vol prévoit que le vaisseau Starship tente, cette fois encore, de déployer des satellites avant de terminer sa course dans l’océan Indien. Le premier étage, lui, ne reviendra pas au sol. Il s’écrasera volontairement dans le golfe du Mexique, dans le cadre d’une série d’expériences visant à améliorer la fiabilité du système de propulsion.
En dépit des obstacles techniques et des controverses, SpaceX continue de pousser les limites de l’exploration spatiale, convaincue que l’avenir de l’humanité se joue au-delà de la Terre.
