Le Français Henri B. Kagan et le Japonais Kenso Soai ont reçu le prix Nobel de chimie 2026 pour leurs travaux sur les effets non linéaires et l’autocatalyse dans la synthèse organique asymétrique, a annoncé mercredi l’Académie royale des sciences de Suède.
Les deux chercheurs se partagent le prix à parts égales. Leurs travaux ont contribué à approfondir la compréhension de la manière dont certaines réactions chimiques peuvent favoriser la formation de molécules présentant une organisation spatiale particulière.
La synthèse organique asymétrique occupe une place importante en chimie, notamment pour la préparation de molécules dont les propriétés dépendent de leur configuration dans l’espace. Deux molécules peuvent avoir la même formule chimique tout en présentant des arrangements spatiaux différents, avec des effets distincts dans un organisme ou dans une réaction.
Henri B. Kagan et Kenso Soai ont étudié des phénomènes dans lesquels une réaction chimique peut elle-même favoriser la poursuite de cette réaction. Ce mécanisme, appelé autocatalyse, permet à certains produits formés au cours d’une réaction d’en accélérer ou d’en orienter la suite.
Leurs recherches ont aussi mis en évidence des effets non linéaires dans les réactions asymétriques. Dans ce type de phénomène, une petite différence dans les proportions de certaines molécules peut entraîner une amplification beaucoup plus importante du résultat final.
Ces travaux ont contribué à mieux comprendre comment une asymétrie chimique peut apparaître et se renforcer au cours d’une réaction. Ils ont ainsi apporté des éléments importants à l’étude de l’origine et de l’amplification de la chiralité en chimie organique.
Le Nobel de chimie 2026 distingue donc deux contributions liées à un même enjeu : comprendre et maîtriser les mécanismes qui permettent à une réaction chimique de produire préférentiellement une forme moléculaire plutôt qu’une autre.
