Les autorités du Tennessee n’ont finalement pas procédé mercredi à l’exécution de Christa Gail Pike, condamnée pour le meurtre de Colleen Slemmer en 1995. L’injection létale a été interrompue après plusieurs heures de rebondissements judiciaires, alors que les tribunaux examinaient un recours de dernière minute.
Âgée de 50 ans, Christa Gail Pike devait être exécutée dans la prison de haute sécurité de Riverbend, à Nashville. Elle aurait été la première femme exécutée dans l’État du Tennessee depuis au moins deux siècles.
Quelques instants avant le début de l’exécution, la Cour d’appel du 6e circuit avait accordé un sursis à la détenue par deux voix contre une. Les juges ont estimé qu’un délai était nécessaire pour examiner ses déclarations relatives aux abus sexuels qu’elle affirme avoir subis durant son enfance.
Le procureur général du Tennessee a contesté cette décision devant la Cour suprême des États-Unis. La haute juridiction a finalement annulé le sursis, sans motiver sa décision. Trois juges progressistes, dont Sonia Sotomayor, ont exprimé leur désaccord.
Les autorités pénitentiaires ont ensuite repris la procédure d’exécution. Deux doses de pentobarbital auraient été administrées à Christa Gail Pike. Le déroulement de l’opération est toutefois devenu incertain. À 19 h 46, heure locale, le rideau de la salle réservée aux médias a été fermé. Il a été rouvert trois minutes plus tard, avant de se refermer à 20 h 06.
Des témoins ont alors entendu la détenue ronfler derrière le rideau. Ces bruits ont persisté jusqu’à la coupure du micro, vers 20 h 53. Les journalistes ont ensuite reçu l’ordre de quitter la zone. Des véhicules d’urgence ont aussi circulé à plusieurs reprises autour de la prison.
La porte-parole du département correctionnel du Tennessee, Dorinda Carter, a indiqué qu’elle ne pouvait pas fournir immédiatement d’explications sur la situation.
Christa Gail Pike et son compagnon avaient été reconnus coupables du meurtre de Colleen Slemmer, une camarade de classe âgée de 19 ans. Le crime avait été commis dans un centre de formation professionnelle à Knoxville, alors que Pike avait 18 ans.
L’affaire avait suscité une forte attention à l’époque. Un pentagramme gravé sur le corps de la victime et certains éléments du crime avaient alimenté les craintes liées au satanisme, dans le contexte de la « panique satanique » qui avait marqué les États-Unis dans les années 1980 et 1990.
Christa Gail Pike ne conteste pas avoir tué Colleen Slemmer. Ses avocats demandent toutefois que soient pris en compte son âge au moment des faits ainsi que les abus sexuels qu’elle affirme avoir subis durant son enfance. Ils invoquent aussi les troubles psychiques diagnostiqués après le meurtre.
Dans sa demande de grâce, Pike a expliqué qu’elle souhaitait initialement se battre avec la victime, mais qu’elle avait perdu le contrôle au cours de l’agression.
De son côté, May Martinez, la mère de Colleen Slemmer, souhaite que la peine capitale soit exécutée. Elle a déclaré à l’Associated Press attendre cette issue depuis plusieurs décennies et a rappelé la douleur provoquée par la mort de sa fille.
La suspension de l’exécution laisse désormais le dossier entre les mains des autorités judiciaires du Tennessee et des juridictions fédérales.
