La Côte d’Ivoire, tenante du titre, a été éliminée en quarts de finale de la CAN 2025 par l’Égypte. Un revers logique sur le plan sportif, mais qui lui permet tout de même d’inscrire son nom dans l’histoire récente de la compétition. Depuis treize ans, aucun champion en titre n’avait atteint les quarts de finale de la Coupe d’Afrique des Nations. Sur les huit dernières éditions, la majorité des vainqueurs sortants ont échoué dès la phase de groupes, quand certains n’ont même pas réussi à se qualifier pour défendre leur trophée. En atteignant les quarts, les Éléphants signent ainsi le meilleur parcours d’un tenant du titre depuis 2012.
Une malédiction bien installée
Depuis le début des années 2010, la CAN semble hostile aux champions sortants. Le Cameroun en 2019 et la Côte d’Ivoire en 2025 n’étaient pas annoncés comme de grands favoris et ont été stoppés par le Nigeria puis l’Égypte. D’autres, pourtant très attendus, ont connu des échecs plus marquants.
La Côte d’Ivoire en 2017, pourtant favorite, avait terminé troisième de son groupe. L’Algérie en 2021 n’avait récolté qu’un point en phase de groupes. Le Sénégal, champion en 2021, a été éliminé dès les huitièmes de finale de la CAN suivante par la Côte d’Ivoire aux tirs au but.
Plus grave encore, certains champions n’ont pas participé au tournoi suivant. L’Égypte en 2012 et le Nigeria en 2015 ont manqué la CAN après des qualifications ratées. Pour les Pharaons, le contexte politique troublé du pays avait fortement pesé. Le Nigeria, lui, a échoué malgré un statut de favori lors des éliminatoires.
Un contraste avec les décennies précédentes
Avant 2010, la tendance était tout autre. Entre 1990 et 2010, les champions en titre participaient presque toujours à la phase finale et atteignaient régulièrement les tours à élimination directe. Les vainqueurs étaient même automatiquement qualifiés pour l’édition suivante jusqu’en 2006.
Durant cette période, seuls quelques champions ont échoué prématurément. La majorité a atteint au minimum les quarts de finale, et certains ont brillé. L’Afrique du Sud a disputé deux finales consécutives en 1996 et 1998. Le Cameroun a conservé son titre en 2000 et 2002. L’Égypte a dominé le continent en remportant trois CAN de suite entre 2006 et 2010.
Depuis, défendre un titre est devenu une mission presque impossible. La Côte d’Ivoire, malgré son élimination en quarts de finale à la CAN 2025, met fin à une série noire sans toutefois inverser totalement la tendance. Le constat reste clair : en Afrique, être champion en titre est souvent plus un poids qu’un avantage.
